Leeds Uniteds forsvarspiller Luke Ayling har i dag meldt overgang til Championship-laget Middlesbrough.
32-åringen flytter til Riverside Stadium for resten av sesongen 2023/24. Da går kontrakten hans på Elland Road ut.
Luke, eller Bill som han kalles på folkemunne, kom til Leeds fra Bristol City sommeren 2016 for 500 000 pund og ble en av de beste signeringene i klubbens historie.
Ayling spilte den første av sine 268 kamper mot Birmingham City på Elland Road, og i løpet av sin første sesong var han nesten alltid til stede. 42 kamper ble det til da Leeds så vidt misset Play-Off-plassen i Championship.
Han forble en nøkkelspiller under Thomas Christiansen og Paul Heckingbottom og fansen ble vant til "Ayling Flop", men karrieren hans i Leeds tok ny fart under Marcelo Bielsa foran 2018/19-sesongen.
Etter å ha hjulpet Leeds med å slå Stoke City og Derby County i begynnelsen av sesongen, scoret Ayling sitt første mål for Leeds, åpningsmålet mot Rotherham United på Elland Road, med en heading som akkurat krysset målstreken.
I mars 2019 scoret han nok et viktig mål mot Millwall. Da Barry Douglas, som på beryktet vis spilte med nesten ett ben i andre omgang, slo et innlegg fra venstre, var Ayling på plass og headet inn 2-2, før Pablo Hernandez satte inn seiersmålet sju minutter før slutt og holdt Leeds på opprykksplass.
Etter å ha gått glipp av starten av den påfølgende sesongen på grunn av skade, kom Ayling tilbake og hjalp Leeds med å slå West Bromwich Albion 1-0 i oktober 2020, samtidig som han ble utnevnt til visekaptein. Den kanskje mest minneverdige kampen i Aylings Leeds-karriere fulgte i desember. Han feiret en spesiell 3-2 scoring mot Birmingham City med en rakettkaster, før innlegget hans i det 95. minutt førte til et selvmål av Wes Harding, noe som utløste vanvittige scener på St Andrew's da Leeds vant 5-4.
Ayling var også eksemplarisk utenfor banen, der han deltok på besøk i lokalsamfunnet og ble utnevnt til PFA Champion, samtidig som han stilte opp i media til tross for at han stammer, selv i de tøffeste situasjoner. Dette ble spesielt tydelig etter tapet mot Nottingham Forest i februar 2020, da opprykket så ut til å være i fare.
Fra da av spilte Ayling som en besatt for å få klubben over streken. Etter å ha hjulpet Leeds med å sikre et viktig poeng mot Brentford, fulgte han opp med å score mot Bristol City på Elland Road. Han danset en vanvittig kyllingdans etter åpningsmålet mot Hull City, sammen med "vi er her oppe og dere er der nede"-klippet etter 4-0-seieren.
Hans flotteste mål i Leeds' drakt kom i neste kamp mot Huddersfield Town. En dundrende volley smalt i tverrliggeren og fikk nesten taket til å lette på Elland Road, noe som førte til den legendariske kommentatorreplikken "han har til og med hestehalen ute!". Leeds hadde vunnet fem kamper på rad, men denne kampen skulle også få ekstra stor betydning, ettersom det skulle vise seg å bli den siste kampen foran supporterne på over 12 måneder på grunn av covid-19-pandemien.
Da fotballen endelig ble gjenopptatt i juni 2020, var Ayling med i alle de ni gjenværende kampene, hvorav Leeds vant sju, og han assisterte til Hernandez' ikoniske mål i siste minutt mot Swansea City med et bombarderende løp nedover høyrekanten.
Da opprykket var sikret 17. juli 2020, var Ayling en del av de minneverdige scenene på Elland Road og deretter Pride Park, før pokalfeiringen etter 4-0-seieren over Charlton Athletic.
Ayling debuterte i Premier League mot Liverpool med en tunell på Sadio Mané og startet alle 38 kampene, noe som bidro til at Leeds endte med den høyeste poengsummen for et nyopprykket lag siden 2001.
Han scoret sitt første Premier League-mål mot erkerivalen Manchester United, og i to sesonger på rad scoret han minneverdige mål i seieren mot Wolverhampton Wanderers på Molineux, etterfulgt av et noe tvilsomt Robbie Keane-feiringsforsøk.
Denne sesongen startet Ayling de sju første seriekampene og scoret et utligningsmål mot West Bromwich Albion, men siden oktober har det vært begrenset med minutter.
Hans 268. og siste Leeds-opptreden kom i Emirates FA Cup-seieren over Peterborough United på London Road forrige søndag.
Nå går han til Middlesbrough på lån og forlater klubben med de beste ønsker fra alle i klubben.
Luke har vært en fantastisk tjener og representant for Leeds United, han har skrevet seg inn i historiebøkene og er respektert av alle som er knyttet til klubben.
Med forbehold om Lukes tilgjengelighet håper Leeds United at han kan komme på deres neste hjemmekamp mot Preston North End, søndag 21. januar, slik at supporterne kan gi ham en ekte Leeds United-avskjed.
Vi takker Luke «Bill» Ayling for minnene og innsatsen og ønsker ham alt godt for fremtiden.
MOT
